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L'emballage tel que nous le connaissons aujourd'hui est le résultat d'un long processus de développement. Les êtres humains primitifs consommaient généralement de la nourriture lorsqu'ils la trouvaient. Ils étaient autosuffisants, donc il y avait peu de besoin d'emballer les aliments. Les premiers récipients et conteneurs étaient fournis par la nature elle-même sous forme de peaux d'animaux, de coquilles et de gourdes. Plus tard, l'invention de la roue potière a signifié que la fabrication de pots en terre cuite simples est devenue plus sophistiquée.
Les tonneaux en bois sont devenus populaires au Moyen Âge car ils pouvaient être utilisés pour stocker différents types d'aliments, y compris des liquides tels que la bière ou le vin, et étaient beaucoup moins fragiles que les contenants en verre ou en terre cuite.
La demande de meilleurs emballages a augmenté soudainement pendant la Révolution industrielle lorsque le commerce a prospéré. Puis, dans les premières années du XXe le au siècle, un Français nommé Nicolas Appert a inventé la boîte de conserve. Elle était faite de verre plutôt que de métal, mais c'était un grand progrès dans l'histoire de l'emballage car elle protégeait les aliments des effets de l'exposition à l'air. À la fin du 19 le siècle, un Américain nommé Robert Gair a inventé la boîte en carton. La boîte plate pouvait être dépliée pour former un contenant carré qui était léger, bon marché et facile à assembler.
Le 20 le le siècle a vu l'invention d'un nombre remarquable de dispositifs d'emballage : le cellophane transparent est apparu pour la première fois entre les deux guerres mondiales et a marqué le début de l'ère du plastique. Son invention a rapidement été suivie par celle du polyéthylène. L'aluminium, venu plus tard, a permis de sceller efficacement les médicaments et autres produits sensibles. À partir de ce moment, un grand nombre d'innovations techniques ont conduit à l'amélioration continue des emballages, augmentant ainsi le choix alimentaire et améliorant notre niveau de vie quotidien. Dans les années 1940, des emballages ont été développés pour les aliments congelés. En 1952, l'aérosol est arrivé sur le marché. Les cartons stériles, inventés en 1961, sont utilisés depuis lors pour conserver le lait UHT.
Au cours de la dernière décennie, plusieurs nouvelles technologies d'emballage ou améliorations sont apparues pour répondre aux besoins du marché, en particulier ceux liés à l'emballage actif, à l'emballage durable et à l'emballage intelligent.